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La operadora del barco, Rabaul Shipping, confirmó que unas 350 personas, la mayoría estudiantes universitarios y 12 miembros de la tripulación, estaban a bordo del buque.
Hasta el momento se han rescatado a 238 supervivientes, según el último comunicado de la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima (AMSA) que participa en las tareas de rescate que han sido ralentizadas por culpa del fuerte oleaje.
Un miembro del equipo de rescate, el oficial Rony Naigu, dijo a la cadena ABC que se cree que unas cien personas están atrapadas dentro del barco que fue golpeado por tres grandes olas antes de hundirse rápidamente.
El Rabaul Queen, un barco de fabricación japonesa de 22 años de antigüedad, viajaba entre la localidad turística de Kimbe, situada en la isla de Nueva Bretaña, y Lae, en la costa noreste de la isla de Papúa, cuando se hundió a unos 16 kilómetros al noreste del Cabo Fortificación, en el estrecho de Vitiaz.
Tras la señal de auxilio las autoridades papuanas activaron un operativo de rescate con la ayuda de la AMSA, que incluyó la participación de helicópteros, aviones y barcos mercantes.
Muchos de los sobrevivientes han sido transportados a Lae, la segunda mayor ciudad papuana, para ser atendidos en el hospital local.
"Ninguno de ellos tiene heridas significativas. Sienten frío y se sienten miserables", dijo a la cadena australiana Sky News, el presidente de la Cámara de Comercio de Lae, Alan McLay.
Se desconoce hasta el momento las causas del naufragio, aunque las autoridades apuntan a las malas condiciones meteorológicas como una de ellas.
El director gerente de Rabaul Shipping, Peter Sharp, dijo que el Rabaul Queen ha cubierto la ruta entre Kimbe y Lae durante once años y que el año pasado se sometió a un servicio de mantenimiento.
Una multitud apedreó anoche las oficinas de Rabaul Shipping Company, la propietaria del barco, dijo el inspector Samson Siguyaru a la ABC.
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